香港中文大學的研究人員研究了兩個生物系統——表觀遺傳學（控制基因開關的遺傳開關）和腸道菌群——從出生到三歲期間如何相互作用。他們追蹤了571名嬰兒的臍帶血DNA甲基化模式（一種遺傳開關），在969名嬰兒出生後2個月、6個月和12個月時收集腸道菌群樣本，並在三歲時使用行為問卷評估他們的神經發育情況。
該研究旨在尋找這些遺傳模式、腸道菌群與三歲前出現自閉症譜系障礙(ASD)和注意力不足／過度活躍症(ADHD)跡象之間的關聯。這項研究已發表在Cell Press Blue期刊上。
剖腹產出生的嬰兒顯示與免疫功能和腦部基因相關的不同遺傳模式
研究人員發現，分娩方式、懷孕時間、是否有年長的兄姐，以及母親的過敏症都會影響嬰兒出生時的遺傳開關。經剖腹產出生的嬰兒在參與免疫功能和腦部發育的基因上顯示出明顯不同的DNA甲基化模式。重要的是，父母的腸道菌群並未直接影響這些出生相關的遺傳改變——這表明在這個階段，嬰兒本身的生物程序最為重要。
基因與腸道菌群之間的「對話」塑造早期發育
該研究揭示了一個出人意料的發現：雖然嬰兒出生時的遺傳設定可能會增加自閉症譜系障礙和注意力不足／過度活躍症等神經發育差異的風險，但腸道內某些有益菌群實際上可以介入並改變這種風險。在嬰兒第一年期間塑造腸道微生物群的因素與影響出生時遺傳模式的因素不同。分娩方式、抗生素暴露、是否有年長的兄姐，以及母乳餵養都影響了哪些菌群定植於嬰兒的腸道。研究表明這些系統正在相互溝通——基因影響哪些菌群生長，而特定菌群則可能保護腦部發育。
證據仍屬初步；需要後續研究
這項研究之所以重要，是因為它是首批展示表觀遺傳學和微生物群在嬰幼兒期如何相互作用的研究之一。然而，該研究只追蹤了兒童至三歲，且僅來自一個地區，因此我們還無法確定這些模式是否能預測長期神經發育結果，或是否適用於所有人群。研究人員指出，雖然有益菌群令人振奮，但在建議嬰兒採用特定飲食或益生菌之前，我們仍需要更多證據。
這項發現對你的家庭意味著什麼
- 母乳餵養、分娩方式和嬰幼兒期的抗生素使用都會影響腸道菌群——如有疑慮，請與你的兒科醫生討論。
- 如果你的嬰兒是剖腹產出生，請告知你的兒科醫生；他們可以監測發育情況並討論腸道健康。
- 盡可能避免在幼兒早期使用不必要的抗生素，因為它們會改變有益菌群的發展。