《兒科前沿》雜誌的研究人員比較了90名患有言語障礙的兒童與90名言語發展正常的兒童，年齡均介乎2至8歲。他們希望了解哪些早期餵食習慣可以預防功能性言語障礙——這是幼兒最常見的言語問題。
研究發現，延遲至12個月或以後才引入可咀嚼食物是言語困難的單一最強風險因素。
提早引入具咀嚼質感的食物可大幅降低言語障礙風險
開始進食可咀嚼食物較晚的兒童，患言語障礙的風險比提早進食者高35倍。這是研究人員發現最有力的保護因素之一。這項發現表明，進食時下顎和舌頭的活動——練習言語所需的肌肉——在言語發展中確實發揮著重要作用。到大約9至11個月時，兒童應該開始進食需要真正咀嚼的食物：軟質水果、蔬菜和蛋白質，需要積極的下顎和舌頭活動。
屏幕時間和一對一互動也影響發展成果
除了質感進展外，另外兩個因素也顯現出重要作用。每日觀看超過2小時屏幕的兒童面臨更高的言語障礙風險。相反，每日進行超過2小時親子一對一互動具有保護作用。研究也指出，男童的言語障礙率高於女童，但原因仍不明確。
在新加坡繁忙的家庭中正確進行質感轉變
在新加坡以託兒為主的環境中，兒童經常與多位照顧者進食，這項研究提供了明確的目標：確保孩子在滿周歲前的餵食進程包含可咀嚼的質感，並在可能的情況下保持定期的面對面進餐時間。雖然在早期副食品階段，光滑、易消化的食物對消化健康是合理的，但質感多樣性的時機對言語發展至關重要。言語障礙影響約5至8%的學齡兒童，早期關注會帶來真正的改善。
基於研究的三個步驟
- 在9至11個月期間引入軟質可咀嚼食物——熟透的香蕉塊、煮熟的蔬菜、絞碎的蛋白質。
- 爭取每日超過2小時進行面對面進餐和遊玩，即使在託兒期間亦然。
- 如果孩子在18至24個月時言語和字詞進度緩慢，請與言語治療師討論其早期餵食的質感。