華盛頓大學醫學院及普林斯頓大學的科學家研究了早期壓力如何在細胞層面影響發育中的大腦。雖然研究是在年幼小鼠身上進行，而非直接在兒童身上進行，但研究結果有助解釋為何經歷嚴重壓力的兒童——例如遭虐待、暴力或家庭創傷——往往在長大後容易出現焦慮和抑鬱。
全球超過一半的兒童經歷過某種形式的早期逆境。研究表明，經歷四次或以上創傷事件的兒童在成年後面臨心理和身體健康問題的風險明顯提高。
壓力如何改變腦細胞DNA的包裝方式
你孩子的基因在細胞內被包裝得像一個緊密捲起的彈簧。當DNA緊緊纏繞在稱為組蛋白的蛋白質周圍時，某些基因會保持關閉和不活躍狀態。當早期發育期間出現壓力時，大腦會通過在特定區域鬆解這些包裝來作出反應——特別是在產生多巴胺的區域，多巴胺是參與處理獎賞和挑戰的化學信使。
這種鬆解使與壓力相關的基因更容易被啟動。想象一下留著門半開：每當兒童期或成年期稍後出現新的壓力源時，那扇門就會更容易打開。這解釋了為何經歷早期逆境的兒童可能對相對輕微的挑戰反應過度。
稱為SETD7的酶讓這扇門保持開啟
研究人員發現早期壓力會增加產生多巴胺的腦細胞中一種稱為SETD7的酶的水平。這種酶就像一位鎖匠，它添加化學標記以保持基因處於「鬆解」狀態。受壓力的年幼小鼠的SETD7水平高於在無逆境環境下飼養的小鼠，本質上是在使牠們的大腦處於高度警戒模式。
理解問題為解決方案打開途徑
這項發現很重要，因為它確定了一個具體的生物學靶點。研究人員現在不再單純將早期創傷視為心理創傷，而是理解存在一個具體的物理機制——這個機制有可能通過未來的治療方法來解決。研究人員強調這項發現帶來希望：如果我們能理解壓力如何改變DNA包裝，我們最終可能開發出干預措施來幫助逆轉或減少這些改變。
這項研究於2024年8月在《神經元》期刊發表。雖然是在小鼠身上進行的研究，但生物學過程在人類身上相似，使這些發現與理解人類兒童發展相關。不過，還需要進一步直接針對兒童的研究，以確認這些機制並測試潛在的治療方法。
這對你的孩子意味著什麼
- 盡可能減少孩子接觸嚴重壓力——早期逆境在大腦對未來挑戰的反應方式上造成可測量的改變。
- 如果你的孩子經歷創傷或重大壓力，應及早尋求專業支援；干預可能在這些細胞改變根深蒂固之前有所幫助。
- 明白孩子在經歷壓力後出現的焦慮或易激動行為反映了真實的生物學改變，而非性格缺陷，應獲得富同情心且知情的支援。