华盛顿大学医学院和普林斯顿大学的科学家研究了早期压力如何在细胞水平上影响发育中的大脑。虽然这项研究是在幼鼠身上进行的，而不是直接在儿童身上进行，但研究结果有助于解释为什么经历过严重压力（如虐待、暴力或家庭创伤）的儿童在长大后常常会为焦虑和抑郁所困扰。
全球超过一半的儿童经历过某种形式的早期逆境。研究表明，经历过四次或更多创伤事件的儿童在成年后面临精神和身体健康问题的风险明显更高。
压力如何改变脑细胞打包DNA的方式
你孩子的基因被包装在细胞内，就像一条紧密盘绕的弹簧。当DNA紧密缠绕在名为组蛋白的蛋白质周围时，某些基因会保持关闭和不活跃状态。当早期发育过程中发生压力时，大脑会通过在特定区域放松这种包装来做出反应——特别是在产生多巴胺的区域，多巴胺是一种参与处理奖励和挑战的化学信使。
这种放松使压力相关的基因更容易被激活。可以把它想象成留下一扇门略微打开：每当儿童期或成年期出现新的压力源时，那扇门就会更容易地打开。这解释了为什么经历过早期逆境的儿童可能会对相对较小的挑战反应过度。
名为SETD7的酶让这扇门保持打开
研究人员发现，早期压力会增加产生多巴胺的脑细胞中一种名为SETD7的酶的水平。这种酶的作用类似开锁匠，它添加化学标记，使基因保持"放松"状态。经历压力的幼鼠显示SETD7水平升高，而在没有逆境环境中长大的鼠类则没有这种情况，这基本上是让它们的大脑处于高度警戒状态。
理解问题为解决方案打开了大门
这一发现很重要，因为它确定了一个特定的生物学目标。研究人员现在不再仅仅将早期创伤视为心理创伤，而是理解存在具体的物理机制——这种机制可能在将来通过治疗手段得到解决。研究人员强调，这一发现带来了希望：如果我们能够理解压力如何改变DNA包装，我们最终可能会开发出干预措施来帮助逆转或减少这些变化。
这项研究于2024年8月发表在《神经元》期刊上。虽然是在老鼠身上进行的，但生物学过程与人类相似，使这些发现与理解人类儿童发育有关。然而，需要进一步直接对儿童进行的研究来确认这些机制并测试潜在的治疗方法。
这对你的孩子意味着什么
- 尽可能减少儿童接触严重压力的机会——早期逆境会对大脑如何应对未来挑战造成可测量的改变。
- 如果你的孩子经历创伤或重大压力，要及早寻求专业支持；干预措施可能在这些细胞变化根深蒂固之前提供帮助。
- 理解孩子在压力后的焦虑或反应行为反映了真实的生物学变化，而非性格缺陷，这需要富有同情心和知情的支持。