來自《兒童及青少年精神醫學前沿》的研究人員研究了123名6至11歲的兒童：42名患有自閉症（第1級）、43名患有專注力不足/過動症（ADHD），以及38名發展典型的兒童。他們測試了執行功能——幫助我們計劃、集中注意力和在不同任務之間轉換的大腦技能——以及社交認知能力，即我們理解他人想法和感受的能力。
研究發現，雖然這兩種情況都會造成社交和學習困難，但根本原因是截然不同的。這個區別很重要，因為它改變了你應該如何支持你的孩子。
專注力不足/過動症：煞車問題
患有ADHD的兒童主要在抑制和專注力控制方面有困難。可以把它想像為他們的大腦煞車不靈——他們很難停止衝動行為或排除分散注意力的事物。當他們在課堂上插嘴、脫口而出或錯過社交信號時，通常是因為他們沒有控制好衝動或沒有認真專注，而不是因為他們不理解社交情況。
自閉症第1級：觀點問題
患有自閉症第1級的兒童在認知靈活性——在不同思維方式之間轉換的能力——和理解他人想法（稱為「心智理論」）方面表現出更強的挑戰。他們的社交困難來自於真正難以理解他人心中的想法，而不是衝動性。當情況改變時，他們發現很難調整自己的思維。
一種策略不能適用於兩種情況
主要發現：在患有ADHD的兒童中，當你加強他們的專注力和衝動控制時，社交技能會改善。但在患有自閉症的兒童中，社交技能需要通過明確的思維模式指導和如何理解社交情況的直接教學來傳授。在新加坡以成就為中心的環境中，這兩種情況都可能被誤解。坐不住的ADHD兒童可能被標籤為「調皮」，而實際上他們需要幫助控制衝動。在小組工作中表現不佳的自閉症兒童可能需要接受社交理解方面的輔導，而不是紀律處分。
這項研究支持超越簡單診斷的適當評估。了解你的孩子是患有ADHD還是自閉症，是一份路線圖，可以準確指出他們需要什麼樣的幫助，因此學校和家長可以採用有針對性的策略，而不是對所有社交或學習困難採取相同的方式。
如何支持你的孩子
- 對於ADHD：通過結構化常規和明確的專注力獎勵制度，專注於加強專注力和衝動控制。
- 對於自閉症：通過解釋社交規則、觀點和他人在特定情況下可能的想法，直接教導社交理解。
- 要求進行同時測試執行功能和社交認知能力的評估，而不僅僅是行為觀察，以指導正確的方法。