来自《儿童与青少年精神病学前沿》的研究人员研究了123名6至11岁的儿童：42名患有自闭症（一级），43名患有多动症，38名发育正常。他们测试了执行功能——帮助我们计划、专注和在任务之间切换的大脑技能——以及社交认知，这是我们理解他人想法和感受的能力。
该研究表明，虽然两种情况都会造成社交和学习困难，但根本原因截然不同。这一区别很重要，因为它改变了你应该如何支持你的孩子的方式。
多动症：制动问题
患有多动症的儿童主要在抑制和注意力控制上有困难。可以把它看作他们大脑中的刹车较弱——他们很难停止冲动行为或过滤分心的事物。当他们在课堂上打断别人、脱口而出或错过社交线索时，通常不是因为他们不理解社交情况，而是因为他们没有控制自己的冲动或没有认真注意。
自闭症一级：视角问题
患有自闭症一级的儿童在认知灵活性——即在不同思维方式之间转换的能力——和理解他人想法（称为"心理论"）方面表现出更强的困难。他们的社交困难不是来自冲动性，而是来自于真正难以理解他人心里在想什么。当情况改变时，他们发现更难调整自己的思维方式。
一种策略不适用于两种情况
关键发现：在患有多动症的儿童中，当你加强他们的注意力和冲动控制时，社交技能会改善。但在患有自闭症的儿童中，社交技能需要通过关于思维模式和如何理解社交情况的明确指导来更直接地教授。在新加坡这样以成就为导向的环境中，这两种情况都可能被误解。一个坐不住的多动症儿童可能被贬低为"淘气"，而实际上他们需要帮助控制冲动。一个在小组作业中有困难的自闭症儿童可能需要关于理解社交情况的指导，而不是纪律处分。
这项研究支持进行超越简单诊断的适当评估。了解你的孩子是患有多动症还是自闭症，是一份路线图，指导他们需要什么样的帮助，这样学校和家长可以使用有针对性的策略，而不是以相同的方式处理所有社交或学习困难。
如何支持你的孩子
- 对于多动症：通过结构化的日常安排和明确的保持专注奖励，重点加强注意力和冲动控制。
- 对于自闭症：通过解释社交规则、不同的观点以及他人在特定情况下可能的想法，直接教授社交理解。
- 要求进行评估，该评估不仅要观察行为，还要测试执行功能和社交认知，以指导正确的方法。