被家長忽視的隱性自閉症
你的孩子聰慧伶俐、有禮貌，在學校表現出色。他們有朋友。看起來一切正常。所以當老師或親戚提起自閉症時，你覺得根本不可能。但研究人員發現了什麼呢：一些最聰穎、社交技巧最強的自閉症兒童最難被識別——因為他們在竭盡全力隱藏真實的自己。
最近一項發表在《兒童青少年精神病學前沿》的研究調查了新加坡及其他地區46名直到6歲以後才被診斷出自閉症的兒童和青少年。研究人員想了解為什麼——為什麼這些孩子會被忽視這麼久？
研究發現了什麼
答案令人眼界大開，尤其是對女孩的家長而言。研究揭示了患有自閉症的女孩比男孩更容易掩飾自閉症特徵。這種「掩飾」或「偽裝」意味著她們有意或無意地模仿同齡人的行為，壓抑自己的天然興趣，強迫自己保持眼神接觸和閒聊——即使這讓她們感到疲憊。
有趣的是，這些被晚期診斷的孩子許多在學業上頗具天賦，或天生性格溫和。這些優點雖然很好，卻反而使他們的自閉症更難被發現。他們的智力幫助他們理解社交「規則」。他們的沉著個性意味著較少出現行為崩潰，不會引起成人的警覺。
研究還發現許多這類孩子同時患有其他病症，最常見的是專注力不足／過度活躍症（ADHD）。因為臨床醫生和家長把重點放在ADHD診斷上——過度活躍、不集中或衝動行為——潛在的自閉症就被忽視了。
對新加坡家庭的啟示
在新加坡競爭激烈的學術環境中，這項研究格外重要。我們的教育制度往往獎勵正好能幫助自閉症孩子掩飾的特徵：坐得住、嚴格遵守規則、學業成就。一名聰慧的學生坐得安靜、成績優異，可能永遠不會被轉介作進一步評估——即使他們內心在為感官敏感性、社交焦慮或重複性思維模式而苦惱。
新加坡家長常常把孩子的成功視為他們是神經典型者的證明。但晚期診斷的自閉症告訴我們，成功和自閉症是可以共存的。那個數學優秀但朋友很少的孩子，在生日派對上感到焦慮的孩子，或需要極度規律和可預測性的孩子——無論成績如何，這些都值得進一步調查。
此外，新加坡競爭激烈環境中的女孩可能感受到更大的壓力去融入和取得學業成就，使她們的掩飾更加明顯，診斷也更加延遲。
現在可採取的三項行動
- 不要只看重好成績和良好行為。如果你的孩子學業成績優異但社交困難、在非結構化環境中似乎焦慮，或有狹隘而濃厚的興趣，不要假設一切安好。即使你的孩子「看起來很好」，也要申請進行自閉症評估。天才兒童的晚期診斷很普遍。
- 如果你有女兒，要特別留意。女孩比男孩更有效地掩飾自閉症。注意你的女兒放學後是否疲憊，儘管看起來社交能力強但親密友誼很少，或在家看起來「好得不像真的」。這些都可能是明顯掩飾的信號。
- 考慮全面情況，而不只是單一診斷。如果你的孩子被診斷患有ADHD、焦慮症或「高度敏感」，請詢問你的兒科醫生有關並存自閉症的可能性。兩者經常同時出現，特別針對自閉症進行治療——而不僅僅是ADHD症狀——可能會帶來巨大改變。