研究人員比較了近500名兒童的睡眠模式——大約一半患有自閉症，一半沒有——以了解自閉症兒童為何經常難以入睡。這項研究測量了兒童的就寢時間、起床時間、總睡眠時間及其晝夜節律（調節睡眠-覺醒周期的身體內部時鐘）。
研究結果在學校日和週末之間保持一致。自閉症兒童平均晚33分鐘上床睡覺，約晚25分鐘起床，每晚睡眠時間減少約15分鐘。除了這些時間差異外，研究指出夜間驚醒更頻繁，意味著即使睡眠確實發生，睡眠也是支離破碎的，恢復作用較弱。
自閉症兒童的大腦調節睡眠的方式不同
這與紀律或不良習慣無關。研究表明自閉症兒童大腦管理睡眠時間的方式存在真正的神經生物學差異。他們的內部時鐘自然運行較晚，意味著他們的身體想要保持清醒更長時間，並在早上睡得更晚。這似乎是一種生物模式，而非行為選擇，這從根本上改變了家長應如何思考解決問題的方式。
睡眠錯配在新加坡早開始上課的學校裡造成真正的問題
在新加坡教育制度中，學校早開始和課程緊湊是常態，這種睡眠差異的影響尤為明顯。當自閉症兒童的自然睡眠節律與上課時間衝突時，這種錯配會觸發焦慮、加重感覺敏感性，並使學習變得更加困難。睡眠不足也會影響整個家庭——當兒童睡眠不足時，家長也會受到影響，家庭壓力增加，學業成績下降。
解決睡眠差異的三個步驟
- 在兩週內追蹤孩子的實際睡眠和起床時間（包括週末），記錄模式和觸發因素，為兒科醫生提供具體數據。
- 順應孩子的自然睡眠節律而非對抗它——探索學校是否可以在可能的情況下適應稍微較晚的上學時間。
- 諮詢具有自閉症經驗的睡眠專家，因為通用睡眠建議通常無法解決潛在的神經生物學模式。