滑鐵盧大學的研究人員想了解測量患有長期慢性疾病兒童頭髮中的壓力荷爾蒙，是否能預測他們可能出現的精神健康問題。這些慢性疾病包括糖尿病、哮喘或關節炎等持久性疾患。
研究團隊在四年間追蹤了244名患有慢性疾病的加拿大兒童，透過採集頭髮樣本來測量皮質醇水平。皮質醇是身體在經歷壓力時釋放的荷爾蒙。研究期間，超過三分之二的兒童皮質醇水平始終處於高位。
壓力上升的兒童更易出現焦慮和抑鬱症狀
研究的主要發現是：皮質醇水平長期保持高位的兒童，相比壓力水平下降的兒童，更容易出現抑鬱症、焦慮症和行為困難等症狀。這表明長期壓力而非短暫壓力，對兒童的精神健康結果影響更重大。
研究人員強調，與慢性疾病共處會造成持續的情緒負擔：管理用藥、缺課，以及調整日常活動都會帶來心理壓力。對許多兒童而言，這些壓力會逐漸累積，最終演變成嚴重的精神健康問題。
一項簡單測試可及早發現問題
這項研究的價值在於測試方法本身。頭髮皮質醇檢測是非侵入性的——只需採集幾根頭髮，無需任何痛楚——而且能反映數個月內的壓力水平，而不僅是某一天的狀況。這使其成為診所篩查工具的潛在選擇。醫生可以利用它識別哪些患慢性疾病的兒童需要精神健康支援，從而在問題變得嚴重前進行干預。
但值得注意的是，這項研究是在加拿大針對特定兒童群體進行的。雖然研究結果令人鼓舞，但在成為本地醫療體系的標準做法之前，仍需在包括新加坡在內的其他人口群體中進行測試。
及早介入可減少長期傷害
患有慢性疾病的兒童本已面臨生活質素下降和精神健康危機的更高風險。透過頭髮測試及早識別風險最高的兒童，可以讓家庭和醫生在抑鬱症或焦慮症真正出現前提供針對性支援。研究表明，這項生物標記最終可幫助追蹤治療和支援計劃是否確實有效地降低了兒童的壓力水平。