滑铁卢大学的研究人员想要了解，通过测量患有慢性疾病儿童头发中的压力激素，是否能够预测这些儿童的心理健康问题。这些慢性疾病包括糖尿病、哮喘或关节炎等长期存在的疾病。
这项研究追踪了244名患有慢性疾病的加拿大儿童，历时四年，通过采集头发样本来测量皮质醇的水平。皮质醇是身体在经历压力时释放的激素。超过三分之二的这些儿童在整个研究期间皮质醇水平持续升高。
压力升高的儿童表现出更多焦虑和抑郁症状
关键发现是：长期皮质醇水平升高的儿童与压力水平下降的儿童相比，更有可能出现抑郁、焦虑和行为困难的症状。这表明，长期压力而非一时的压力对心理健康结果很重要。
研究人员强调，患有慢性疾病会造成持续的情感压力：管理药物、缺课、调整日常活动等都会带来心理负担。对许多儿童来说，这些压力会逐渐累积成严重的心理健康问题。
一项可以及早发现问题的简单测试
这项研究有前景的地方在于测试方法本身。头发皮质醇测试是非侵入性的——无痛地采集几根头发——并且它能反映数月内的压力水平，而不仅仅是某一天的压力。这使其具有作为诊所筛查工具的潜力。医生可以利用它来识别哪些患有慢性疾病的儿童需要心理健康支持，以便在问题变得严重之前进行干预。
但是，需要注意的是，这项研究是在加拿大以特定儿童群体为基础进行的。虽然研究结果令人鼓舞，但在成为本地医疗保健体系的标准做法之前，还需要在其他人群中进行测试，包括新加坡。
早期干预可以减少长期危害
患有慢性疾病的儿童已经面临更高的生活质量下降和心理健康危机的风险。通过头发测试及早发现高危儿童，可以让家庭和医生在抑郁或焦虑形成之前提供有针对性的支持。这项研究表明，这个生物标志物最终可以帮助监测治疗和支持计划是否真正减少了儿童的压力。