科學家長期以來一直好奇，為什麼自閉症譜系障礙（ASD）在男孩身上的診斷率是女孩的三倍。《兒童及青少年精神醫學前沿》期刊最近發表的一篇系統性回顧研究調查了鄰苯二甲酸酯是否可能扮演某種角色。這些化學物質被添加到塑膠中以增加其柔韌性，並廣泛存在於食品包裝、化妝品、玩具和家居用品中。
鄰苯二甲酸酯是「內分泌干擾化學物質」，意即它們會在敏感的發育時期（尤其是在子宮內和幼兒期）干擾身體的激素系統。
男孩可能對產前化學物質暴露更敏感
研究人員分析了18項針對嬰幼兒至青少年的研究。這些研究透過懷孕期間及幼兒期採集的尿液和血液樣本測量鄰苯二甲酸酯暴露情況，隨後使用社交反應性量表及自閉症診斷觀察量表等標準化工具追蹤自閉症特徵。
數據呈現出的模式值得注意：產前鄰苯二甲酸酯暴露，特別是在懷孕第一及第二個三月期，似乎與自閉症特徵的微妙增加有關。部分證據提示男孩可能比女孩更容易受到這些影響。不過，研究人員強調，雖然這個訊號值得進一步調查，但不同研究間的證據差異相當大。
證據仍然有限——目前尚未確定
了解這份回顧研究的侷限性至關重要。有關研究發現化學物質暴露與自閉症特徵之間存在關聯，但無法證明鄰苯二甲酸酯直接導致自閉症。個別研究的樣本量往往較小，整體的證據基礎仍處於初步階段。這項發現雖然值得繼續研究，但並非已證實的因果關係。
減少懷孕期間及幼兒期暴露的實際措施
- 避免在塑膠容器中加熱或儲存食物，尤其是在懷孕期間及孩子的幼兒期；改用玻璃、不銹鋼或陶瓷容器。
- 為玩具、食品包裝和化妝品選擇標示有「不含雙酚A」和「不含鄰苯二甲酸酯」的產品。
- 減少對過度包裝和加工食品的依賴；盡可能選擇新鮮蔬果和散裝商品。