自閉症兒童的治療課程往往著眼於可見的行為表現：坐得住、有眼神接觸、輪流發言。但神經科學研究正在揭示，自閉症兒童腦內發生的事同樣重要——而且兩者往往不一致。
《兒科前沿》期刊刊登的研究證實，自閉症患者的腦網絡組織方式不同，影響他們管理能量、處理情緒和日常組織能力的方式。當兒童在沒有內在支援的情況下學習以神經典型的方式行動時，往往會出現「掩飾」——壓抑自己的天性來融入社群——這可能導致焦慮、倦怠和嚴重的心理健康問題。
看起來「正常」的隱藏代價
想像要求一個左撇子兒童用右手寫字。他們最終或許能寫出工整的字跡，但卻筋疲力盡、感到沮喪。同樣地，一個在課室裡安靜坐著的自閉症兒童可能正在內心進行一場馬拉松式的努力，以應對感官超載和維持專注。另一個有「良好」眼神接觸的兒童可能只是死板地遵循習得的規則，以至於錯過了真正的社交連繫。
研究亦發現，現時的自閉症干預措施往往跟進期不足，無法確定是否改善了真實生活的成果——例如保住工作、獨立生活或維持友誼等成人期的表現。許多兒童「順利畢業」離開治療課程，但到了成年期仍然面臨重大困難。
在新加坡以成就為導向的文化中，更寬闊的視角很重要
新加坡的教育制度和親職文化強調可見的成就和適應社群，因此很自然地著重在可量化的行為進展上。但這項研究建議我們需要更深入地探究。支援孩子的內在調節能力——幫助他們認識和管理自己的能量、情緒和思維——可能才是長期成功的真正基礎。
令人欣慰的是：當自閉症兒童能夠培養自我認識，而不是單純依賴服從時，他們仍然可以學會有效地應對社交情況。只是他們是基於覺知而行動，而不是疲於奔命。
支援孩子的內在世界
- 除了留意孩子的行為表現外，也要觀察他們的能量狀態和情緒狀況；在「良好」行為期間出現的疲憊或焦慮，可能表示他們需要內在的支援。
- 與治療師合作時，要尋求能夠探討孩子如何體驗和管理自己情感的方式，而不只是關注他們的行為表現。
- 提出長期的問題：治療課程的進展是否轉化為真正的友誼、獨立生活，或隨著孩子成長而帶來的身心健康？